Los verbos modales: may (poder formal) - formas positiva y negativa

We know that "may" means "mayo", don't we? Well, it also means "poder"...

Los verbos modales: poder (formal) - formas positiva y negativa

May /meɪ/ significa poder en el sentido de ser posible o ser concedido. Tiene las mismas características que can, es decir no tiene infinitivo como los otros verbos (to may), la tercera persona del singular no lleva la -s (he mays), y va seguido del infinitivo sin "to" (I may to go). La forma negativa tiene una forma contraída (mayn't) pero nadie la usa:

forma positiva forma negativa
I may yo puedo I may not yo no puedo
you may tú puedes you may not tú no puedes
he may él puede he may not él no puede
she may ella puede she may not ella no puede
it may (ello) puede it may not (ello) no puede
we may nosotros no podemos we may not nosotros no podemos
you may vosotros podéis you may not vosotros no podéis
they may ellos pueden they may not ellos no pueden

May se usa para hablar de posibilidades inciertas (puede que...) o para permitir o prohibir algo de manera formal:

forma positiva forma negativa
Posibilidades
inciertas		 - I may have an extra pillow in the wardrobe.
- Puede que tenga una almohada extra en el armario.		 - I may not have enough pillows for everybody.
- Puede que no tenga suficientes almohadas para todos.
- We may go to New York this summer.
- Puede que vayamos a Nueva York este verano.		 - We may not go to New York this summer.
- Puede que no vayamos a Nueva York este verano.
- He may be a good father, but he's not a good husband.
- Puede que sea / Será un buen padre, pero no es un buen marido.		 - You may not like him, but you can't say he's not a good doctor.
- Puede que no te guste/Podrá no gustarte, pero no puedes decir que no es un buen médico.
- There may be a letter for me.
- Puede que haya una carta para mí.		 - We can visit the cathedral another time.
- There may not be another time.
- Podemos visitar la catedral otra vez.
- Puede que no haya otra vez.
Permisos
o prohibiciones
formales		 - You may go to the party, but only if you get back before midnight.
- Puedes (= te concedo) ir a la fiesta, pero sólo si vuelves antes de medianoche.		 - No, you may not go to the party with Janet.
- No, no puedes (= no te concedo) ir a la fiesta con Janet.
- Guests may use the swimming pool from 7 am to 7 pm.
- Los huéspedes pueden (= se les concede) utilizar la piscina de 7:00 a 19:00 horas.		 - Customers may not bring food or drinks into the building.
- Los clientes no pueden (= no se les concede) traer alimentos o bebidas en el edificio.

Algunas observaciones

Cuando hablamos de posibilidades can es muy diferente de may. Observa la diferencia:

posibilidades
CAN
(posibilidades ciertas = seguro)		 MAY
(posibilidades inciertas = puede que)
- Bridget can help you with your homework.
- Bridget puede ayudarte con tus deberes.		 - Bridget may be able to help you with your homework.
- Bridget puede ser capaz de ayudarte/Puede que Bridget pueda ayudarte con tus deberes.
- He can't be at the gym. It's only four o'clock.
- No puede estar en el gimnasio. Sólo son las cuatro.		 - He may not be at the gym. He usually goes to the gym at five.
- Puede que no esté en el gimnasio. Suele ir al gimnasio a las cinco.
- It can rain tomorrow - It may rain tomorrow.
- Puede que llueva mañana.
- Everybody can learn English.
- Todo el mundo puede aprender inglés.		 - Everybody may learn...

Cuando hablamos de permisos y prohibiciones may es mucho más formal que can y tiene el significado de conceder (en español en estos casos tratamos de usted):

permisos y prohibiciones
CAN
(poder)		 MAY
(poder/conceder formal)
- You can come in.
- Puedes entrar.		 - You may come in.
- Puede entrar.
- You can go and watch TV now.
- Puedes irte/Ya puedes irte a ver la tele.		 - You may leave your bag at reception, sir.
- Puede dejar su maleta en recepción, señor.
- You can't stay out late tonight.
- No podéis quedaros fuera hasta tarde esta noche.		 - You may not use any of these photos for other projects.
- No podéis (no estáis autorizados) utilizar ninguna de estas fotos para otros proyectos.

Cuando hablamos de habilidades o percepciones sólo podemos usar can:

habilidades o percepciones
CAN
(poder = saber/conseguir)		 MAY
(poder = puede que)
- I can't see him.
- No lo veo/No puedo verlo/Non consigo verlo.		 - I may not see him

Notas

  1. En los ejercicios usaremos una sugerencia para distinguir poder de mayo:

    may mayo
    may (verbo) poder

  2. También usaremos unas sugerencias para distinguir may de can o to be able to:

    - Podéis usar vuestros diccionarios. - You can use your dictionaries.
    - Podéis (formal) usar vuestros diccionarios. - You may use your dictionaries.
    - Puede que necesitéis usar vuestros diccionarios. - You may need to use your dictionaries.

  3. Por último, añadiremos algunos nombres a nuestro repertorio:

    Rosie /'rəʊzi/ nome de chica
    Harry Potter /,hæri 'pɒtə(r)/ Harry Potter

Only one rule? Yes, sometimes one rule is enough... You may start exercise 1!

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